远古的时候,食物很少,人们饥一顿饱一顿,身体很虚弱。有一个名叫稷的青年决心去尝尽天下草木果实,为大家找到能做主粮的粮种。他把他的决心告诉了女娲,女娲很支持他,还让她的五个儿子稻、黍、麦、菽、麻着白、黄、红、绿、黑五只不同颜色的袋子,做稷的侍从,跟着稷一起去找。
他们渐渐地找满了五袋子的粮种。一天,他们看见一座山上有一种高杆红穗的东西,就爬了上去。到了山顶,向下一看,发现下面有五条山谷,山泉涌流,肥草绿。于是,稷让他的五个侍从各选一条山谷,播下种子,耕种起来。他自己则在山顶开了一片荒地,种下了那种高杆红穗的东西。后来,人们就以他们的名字给那几种粮食命名,又因它们是在五条山谷种成的,就把粮食总称为五谷。